«Жизнь замечательных людей» (акронимная форма заглавия — инициальная аббревиатура «ЖЗЛ») — серия художественно-биографических книг, рассчитанных на массовую аудиторию. Впервые выпускалась в 1890—1924 годах издательством Ф. Ф. Павленкова под тем же названием (всего вышло двести биографий, после 1900 года были только перепечатки). С тех пор предпринимались неоднократные попытки возродить издание, но осуществить это удалось лишь Максиму Горькому: начатая заново серия выпускалась в 1933—1938 годах «Журнально-газетным объединением» с нумерацией от единицы. После 1938 года серия выпускалась «Молодой гвардией» с продолжающейся нумерацией выпусков; с 2001 года нумерация стала двойной (с учётом павленковских изданий). К 2010 году общее число выпусков превысило полторы тысячи, а суммарный тираж серии превысил сто миллионов экземпляров.

Общедоступная павленковская серия «ЖЗЛ» должна была «знакомить читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох». Жанровый формат серии определялся просветительскими задачами: популярный биографический очерк, акцентированный на великих деяниях человека, оставившего свой след в истории мировой цивилизации. Биографии заказывались известным публицистам и журналистам своего времени (Е. А. Соловьёву, А. Скабичевскому), несколько очерков были написаны профессиональными философами и литераторами (В. С. Соловьёвым, Н. М. Минским). Максим Горький создал новый формат биографий, героями которых были всемирно известные деятели науки и искусства, а также революционеры. В издательстве «Молодая гвардия» была создана общественная редколлегия серии, в которой работали академики В. Л. Комаров, Е. В. Тарле, А. Е. Ферсман, профессора Ю. Н. Тынянов и П. Ф. Юдин, писатели А. А. Фадеев и А. Н. Толстой.

В 1950-е годы редакция серии сформулировала три главных принципа отбора публикуемых текстов, которые с тех пор выдерживались: научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. Публикация в серии была для автора знаком признания его высокого общественного и профессионального статуса. В разные годы к написанию биографий «Молодая гвардия» привлекала Льва Гумилевского, Сергея Дурылина, Константина Паустовского, Мариэтту Шагинян, Корнея Чуковского, Юрия Лотмана, Алексея Лосева, Натана Эйдельмана и многих других. Многие авторы биографий, в свою очередь, становились героями новых книг в серии «ЖЗЛ». Вместе с тем тональность текстов, публиковавшихся в 1960—1970-е годы, была подчинена требованиям идеологии, когда понятие «замечательный» трактовалось как «безупречный». Большинство отобранных героев были идейно выдержаны и морально безупречны; о сложностях в их судьбе говорилось крайне мало.

После распада СССР из-за конкуренции со стороны СМИ, а затем и интернет-среды сильно упали тиражи серии, на долгие годы сократилось число публикуемых книг. Произошло замыкание жанра «классической» биографии в научных рамках, фактическое отмирание традиции романизированного жизнеописания; среди авторов серии стали преобладать профессиональные историки и филологи. В то же время с 1990-х годов чрезвычайно расширились тематические рамки серии: начали выходить биографии царей, православных святых, писателей-эмигрантов, деятелей Белого движения, советских и зарубежных киноактёров. Значительно увеличился поток переводимой литературы.